进出口货物需要通过空运办理一定的手续，如收货、接货、订舱、订单制作、报关、运输等。在始发站机场交给空运公司之前；进口货物在目的地机场从空运公司接收货物、接收订单、制定订单、报关、交付或转运。一些空运公司不负责这类业务的处理，而专门从事这类业务的空运代理负责。航空货运业务一般由空运公司办理或收取，发货人直接办理。

空运代理作为货主和空运公司之间的纽带和桥梁，空运代理可以是货主的代理人，代替货主到空运公司办理托运或提货手续，也可以是空运公司代理人，代空运公司收货，出具空运公司的主运单和自己的分运单。

空运代理的出现和快速发展是因为它们的服务可以给货主和空运公司带来好处。首先，空运公司大多熟悉运输环节和相关规定，与民航、海关、商检、运输部门有着广泛而紧密的联系，具备处理运输的基本条件。

同时，空运公司在世界各地设有分公司和代理公司，可以及时联系，随时掌握货物运输的动态，而空运公司只负责从一个机场运输到另一个机场。因此，委托空运公司办理进出口运输比委托人直接向空运公司办理更方便。

其次，空运公司的主营业务是集中办理托运，即将若干个别运送的货物组成一整批货物，用同一份主运单运到同一目的站，然后由其在当地的代理负责托运，清关后派送给实际收货人。这种托运方式可从空运公司获得较低的运价，代理公司和货主都可从这项服务中获益。

对于空运代理来说，它还可以从代理公司的服务中获利。虽然空运代理必须向代理公司支付一定的报酬，但代理公司将许多客户的货物集中运输，为他们节省了大量的人力、物力和时间，并为他们组织了一批货物供应，并承包了大量客户，这有助于进一步开拓空运市场。

在我国，1984年以前，我国更早的空运公司是中国外运下属的。近年来，随着对外贸易体制改革的不断深化，出现了各种形式的货运代理公司。到1995年底，有3000多家公司经营这项业务，在我国民用航空运输业的发展中发挥了重要作用。